Ismét megsérült a külső hőszigetelés

Harminc hónapos kényszerszünet után a Columbia hasonló okok miatt bekövetekezett katasztrófáját követően a fedélzeten tartózkodó hat amerikai és egy japán asztronauta tizenkét naposra tervezett utazása a tervezettnél bonyolultabban alakul. Indítás után a külső üzemanyagtartályról a fokozat leválásakor letört egy darabka, és a hőszigetelő borítás is megsérült. A NASA egyelőre nem tudja megmondani, mekkora veszély fenyegeti az űrrepülőgép személyzetét. John Shannon, a program irányítója szerint nem szokatlan, ha a rajtnál kisebb darabok leválnak a törzsről. Az űrrepülőgép-missziók történetének első női parancsnoka, Eileen Collins vezetésével most a legénységen a sor, hogy föltérképezzék járművük burkolatát. Ha a sérülések végzetesnek bizonyulhatnak, és nem tudják őket az űrben kijavítani, mindanynyian a nemzetközi űrállomáson maradnak, s orosz űrhajóval térhetnek vissza a Földre. A Discoveryt „old timer”-nek titulálta a Die Presse. Ami igaz, az igaz: az eddigi száztizennégy rajtból harmincegyet a Discovery teljesített, társai közül a „legszorgalmasabb” volt. Fedélzeti műszerei azonban elavultak, a kisebb módosítások ellenére is a hetvenes évek technológiáját képviseli. A tervek szerint a megmaradt három űrrepülőgép 2010-ig marad szolgálatban, és néhány éves szünet után, 2014-ben az űrrepülőgépek új generációja veszi át a főszerepet.